핫초코와 반도체로 보는 시장 경제의 자율성ㅣ밸류체인타임스

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[밸류체인타임스=이지유 칼럼니스트] 시장 경제 체제에서는 정부가 제품의 가격이나 생산량을 일일이 통제하지 않아도 시장이 스스로 원활하게 작동한다. 고전파 경제학의 시조 애덤 스미스는 이처럼 보이지 않는 거대한 질서에 이름을 붙였다. 바로 '보이지 않는 손(Invisible Hand)'이다.

추운 겨울이 찾아와 핫초코 수요가 폭증한 상황을 가정해 보자. 사려는 소비자가 급증하면 시장에는 순간적으로 핫초코 품귀 현상이 발생한다. 구매 경쟁이 붙으면서 소비자들이 조금 더 높은 비용을 지불하더라도 제품을 사려고 하고, 이에 따라 가격은 자연스럽게 상승한다. 가격이 오르면 기존 판매자들은 막대한 이윤을 얻게 되고, 이를 지켜본 주변 카페와 신규 브랜드들이 너도나도 핫초코 시장에 진입하기 시작한다.

그 결과 시장 내 공급량이 폭발적으로 늘어난다. 이번에는 반대로 시장에 핫초코가 넘쳐나게 되면서, 업체들은 손님을 끌기 위해 가격을 다시 내리기 시작한다. 이러한 조정 과정을 거쳐 가격은 결국 수요와 공급이 정확히 일치하는 균형 수준에 수렴한다.

흥미로운 점은 이 과정에서 소비자도, 가게 사장도 '사회 전체의 이익을 위해 좋은 일을 하자'고 의도한 적이 없다는 사실이다. 소비자는 그저 달콤한 음료를 마시고 싶었을 뿐이고, 공급자는 그저 더 많은 돈을 벌고 싶었을 뿐이다. 그럼에도 각자가 자신의 사익을 충실히 추구한 결과는 놀랍다. 마치 누군가 뒤에서 정교하게 조율한 것처럼 시장 전체가 가장 적절한 가격과 생산량을 찾아가기 때문이다. 이것이 바로 시장의 가격 메커니즘이며, 애덤 스미스가 간파한 보이지 않는 손의 본질이다.

국가와 국가 사이의 무역에서도 이와 똑같은 자율적 원리가 작동한다. 우리가 일상에서 접하는 베트남산 의류나 한국산 반도체가 탑재된 스마트폰이 전 세계 시장을 누비는 이유다. 각 나라가 모든 재화를 자급자족하지 않고 국경을 넘어 교역을 하는 이유는 애덤 스미스의 '절대우위론(Theory of Absolute Advantage)'으로 설명된다.

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한국은 세계 최고 수준의 기술력과 자본을 바탕으로 반도체를 가장 저렴하고 효율적으로 대량 생산할 수 있는 절대우위를 가진다. 반면 베트남은 풍부하고 경쟁력 있는 노동력을 바탕으로 의류를 가장 효율적으로 생산하는 절대우위를 점하고 있다. 만약 두 나라가 무역을 전면 차단하고 각자 필요한 물건을 스스로 만들기로 한다면 어떻게 될까. 한국은 서툰 기술로 옷을 만드느라 막대한 비용을 낭비하게 되고, 베트남은 반도체 개발에 천문학적인 자원을 쏟아부어야 한다. 양국 모두에게 극심한 비효율이다.

반대로 양국이 각자의 강점 분야에만 철저히 집중하면 시장의 판도가 달라진다. 한국은 의류 생산 효율성이 떨어지므로 과감히 이를 접고 반도체 생산에만 역량을 모은다. 베트남 역시 반도체 개발을 중단하고 의류 제조에 국가적 역량을 특화한다. 이후 한국은 쓰고 남은 고품질의 반도체를 수출해 베트남의 저렴한 의류를 수입하고, 베트남은 의류 수출 대금으로 한국의 첨단 반도체를 수입한다.

이처럼 가장 잘하는 분야에 특화(분업)한 뒤 서로 물건을 교환하면, 두 나라 모두 무역 이전보다 훨씬 적은 노력과 비용으로 더 많고 질 좋은 제품을 소비할 수 있게 된다. 국가가 모든 문제를 홀로 해결하려 하기보다, 스스로 가장 잘하는 분야에 집중하고 타국과 자유롭게 교환하는 것이 가장 합리적인 선택이라는 뜻이다.

시장의 가격 메커니즘과 국제무역의 절대우위론은 언뜻 별개의 이론처럼 보이지만, 사실 '자율성'이라는 동일한 뿌리를 공유한다. 외부의 강제적인 지시나 통제가 없더라도 각 경제 주체가 자신의 이익을 극대화하는 과정에서, 결과적으로 사회 전체 혹은 국가 간의 경제적 편익이 동시에 증진되는 방향으로 시장이 움직인다.

겨울철 카페 사장이 이윤을 좇아 핫초코 시장에 뛰어드는 행동과 한국과 베트남이 각자에게 유리한 재화를 특화해 무역에 나서는 행위는 단 하나의 원리로 귀결된다. 철저히 사익을 추구한 움직임이 결국 모두에게 더 나은 경제적 성과를 안겨다 준다는 점이다. 이는 시장 경제와 자유 무역이 오늘날 글로벌 자본주의 체제를 지탱하고 발전시켜 온 가장 위대하고도 기본적인 원동력이다. 

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