경제학의 출발점인 애덤 스미스의 『국부론』 ㅣ밸류체인타임스

(출처=교보문고)

[밸류체인타임스=이지유 칼럼니스트] “국부론은 좋은 책이 아니다. 위대한 책이다.” 미국의 경제학자 토드 부크홀츠가 남긴 이 말처럼, 1776년 3월 9일 세상에 나온 이 책은 현대 경제학의 출발점으로 꼽힌다. 영국의 학자 애덤 스미스가 10년에 걸쳐 집필한 이 책의 정식 제목은 『국부의 형성과 그 본질에 관한 연구』이지만, 보통은 줄여서 『국부론』이라 부른다. 교과서에 자주 등장하는 ‘보이지 않는 손’이라는 개념이 처음 등장한 책이기도 하다.

『국부론』의 핵심 주제는 ‘어떻게 해야 나라가 잘 살 수 있을까?’에 대한 답을 찾는 것이다. 스미스가 살던 18세기에는 국가의 창고에 금과 은을 많이 쌓아두거나 넓은 영토를 보유해야 부유한 나라라고 여겼다. 

하지만 당시 섬나라에 불과했던 영국이 공장을 가동해 물건을 대량으로 생산하면서, 전통적인 강대국이었던 프랑스와 에스파냐를 제치고 세계에서 가장 부유한 나라로 떠오르기 시작했다. 사람들은 이 신기한 현상을 쉽게 이해하지 못했다. 이때 스미스는 진정한 부란 금고 속 금화가 아니라 ‘그 나라 국민들이 먹고 쓰는 다양한 물건들이 얼마나 많이 생산되는가’에 달렸다고 선언했다. 부의 기준을 돈의 양에서 노동과 생산으로 전환한 것이다.

스미스가 발견한 생산성의 비밀은 바로 분업이었다. 그는 동네 핀 공장을 예로 들었다. 혼자서 철사를 자르고, 펴고, 뾰족하게 깎아서 핀을 만들면 하루에 20개도 만들기 힘들다. 하지만 10명의 노동자가 작업 과정을 18단계로 나누어 각자 한두 가지 공정만 반복했더니 하루에 무려 48,000개의 핀을 생산할 수 있었다. 일손을 나누었을 뿐인데 생산성이 240배나 뛴 것이다. 스미스는 한 가지 일만 반복하면 숙련도가 높아지고, 작업 전환에 드는 시간이 줄어들며, 더 편리한 도구를 고안하기 쉬워지기 때문에 분업이 강력한 힘을 발휘한다고 설명했다.

이 분업은 배(수상 수송)의 발달을 만나면서 더 커졌다. 당시 마차로 물건을 운반하면 말과 마부 비용이 상당했지만 배를 이용하면 적은 인원으로도 대량의 화물을 저렴하게 멀리까지 운송할 수 있었다. 교통이 발달하자 도시와 도시, 나라와 나라 사이에 광대한 시장이 열렸고, 물건을 대량으로 생산해 파는 ‘상업 사회’가 본격적으로 시작되었다.

이 변화는 시골 농촌의 풍경까지 바꾸었다. 과거 대지주들은 남는 농산물을 팔 곳이 없어서 수많은 부하를 거느리며 군림했고, 농민들은 지주에게 꼼짝없이 종속되어 살았다. 하지만 넓어진 시장을 통해 멋진 사치품들이 들어오자 지주들은 부하들을 부양하는 대신 사치품을 사는 데 돈을 쓰기 시작했다. 그리고 돈을 더 벌기 위해 농민들과 정당한 계약을 맺었다. 시장 덕분에 지주의 종속에서 벗어난 농민들은 자유를 얻었고, 사회는 한층 안전하고 공정해졌다.

이후 산업혁명은 스미스의 통찰이 옳았음을 증명했다. 손으로 만들어 비싸고 품질도 들쭉날쭉했던 물건들이 분업과 기계화 덕분에 싸고 균일한 대량생산품으로 바뀌었고, 누구나 쉽게 물건을 살 수 있는 시대가 열렸다.

(출처=unsplash)

그러나 오늘날 많은 사람이 『국부론』을 이야기할 때 인간의 이기심과 ‘보이지 않는 손’만 강조하며 오해를 빚곤 한다. 빵집 주인이 빵을 굽는 것은 우리를 사랑해서가 아니라 돈을 벌고 싶어 하는 이기심 때문이라는 말이 대표적이다. 하지만 스미스가 말한 이기심은 남을 해치는 욕심이 아니라 스스로 열심히 일해서 내 삶을 꾸려나가는 ‘자조 정신’에 가깝다.

무엇보다 도덕 선생님이기도 했던 스미스는 인간의 이기심이 반드시 사회의 도덕적인 테두리 안에서만 발휘되어야 한다고 믿었다. 땀 흘려 일하지 않고 돈이 돈을 버는 도박이나 불로소득을 강하게 경계했다. 만약 그가 오늘날의 주식 투기나 암호화폐, 복권을 보았다면 노동을 경시하는 부도덕한 행태라며 크게 비판했을 것이다.

애덤 스미스는 사람들이 자기 이익에 맞는 구절만 골라 『국부론』을 왜곡하는 것을 몹시 싫어했다. 그래서 임종 전 "내 묘비에는 『국부론』이 아니라 『도덕감정론』의 저자라고 새겨달라"는 유언을 남겼을 정도다. 『국부론』은 단순히 돈 버는 법을 알려주는 책이 아니다. 자유로운 경쟁을 지지하면서도 그 과정에서 소외될 수 있는 인간을 걱정하고, 도덕적인 사회를 함께 고민한 따뜻한 시선이 담긴 책이다.

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