의대가 꿈이 된 사회, 그 뒤에 가려진 연구 생태계의 위기 | 밸류체인타임스

열심히 의대를 위한, 의대의 의한 삶

[밸류체인타임스=이아림 칼럼니스트] 유명 학원가의 거리를 걷다 보면 ‘의대’라는 단어가 유독 눈에 띈다. 입시 반 이름에 ‘의대반’이란 수식어가 붙는 건 이제 일상이 되었고, 유치원 시절 ‘무엇이든 될 수 있다’던 자유로운 꿈은 현실 속 경쟁에서 점차 자취를 감춘다. 장래희망을 묻는 공란에는 ‘의사’라는 두 글자가 무난하고 안정적인 선택처럼 자리잡았다.

(사진=Unsplash)

입시가 가까워질수록 부모들은 자녀에게 꿈을 묻기보다, 내심 의대를 희망한다. 의사는 높은 연봉과 직업 안정성을 갖춘 대표적인 직업이기 때문이다. 결과적으로 많은 청소년들은 ‘꿈’을 좇기보다는 ‘안정’을 좇아 의대를 목표로 하게 된다. 이는 단순한 개인의 선택을 넘어, 우리 사회가 청년들에게 사실상 의대 중심의 진로 틀을 강요하고 있는 셈이다.

의대로 몰리는 인재들, 그리고 그에 따른 공백

현재 대한민국의 의대 정원은 고정돼 있는 반면, 지원자는 갈수록 폭증하고 있다. 그 결과, 다른 분야, 특히 이공계 분야는 인재의 공백 현상을 겪고 있다. 단순히 ‘줄어들었다’는 표현으로는 부족하다. 말 그대로 현저히 줄어들고 있다. 인공지능, 로봇, 반도체 같은 미래 산업이 급성장하는 글로벌 시장에서 한국은 오히려 젊은 인재들이 ‘의대에 올인’하는 사회 구조 안에 갇혀 있다.

그러나 의대를 지망하는 청년들이 비난받아야 할 대상은 아니다. 그들의 선택은 개인의 탐욕이 아닌 구조적인 불안과 직결되어 있다. 청년 연구자 다수는 “이공계 대학원에 진학해 학위를 취득해도 미래가 불투명하다”고 말한다. 결국 ‘의대 쏠림’ 현상은 단지 경쟁의 산물이 아니라, 불확실한 미래에 대한 집단적 대응이자 사회적 징후다.

날개를 꺾는 사회의 벽

이공계를 포함해 다양한 전공 분야의 학생들이 '불안'과 '현실'이라는 두 단어 앞에서 자신의 꿈을 접고 있다. 과학고나 영재고 등 이른바 ‘엘리트’ 코스를 밟은 학생들조차도, 명문대에 진학한 이후 결국 의대로 전과하는 사례가 점점 늘어나고 있다. 연구자나 과학자가 되기를 꿈꿨던 이들이 현실적인 직업 안정성과 취업 시장의 벽 앞에서 방향을 틀고 있는 것이다.

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이공계뿐만이 아니다. 다양한 학부생 및 대학원생들 역시, 열정과 가능성을 품고 입학했지만, 졸업이 가까워질수록 ‘먹고사는 문제’라는 냉혹한 현실 앞에 마주친다. 결과적으로 '서울대를 나와도 이공계는 싫다'는 말이 나올 만큼, 학문적 잠재력보다도 안정적인 직업을 향한 불가피한 이탈이 가속화되고 있다. 이는 단지 개인의 선택이 아니라, 한국 사회 전반의 구조적인 문제를 드러낸다.

실제로 대학알리미가 발표한 ‘2025년 전국 4년제 대학 신입생의 출신 고교 유형’ 통계에 따르면, 과학고·영재고 출신 일반대학 진학자는 2,772명으로 전년과 거의 동일한 수치를 보였다. 그러나 이들 중 이공계 특성화 대학으로 진학한 비율은 점점 줄어드는 추세다. 이는 이공계 진학 기피 현상이 일시적인 흐름이 아닌, 지속적이고 구조적인 문제임을 보여준다.

꿈을 향한 도전, 그러나 기회는 좁다

이 같은 우려는 교육 현장과 언론, 전문가들 사이에서도 꾸준히 제기되고 있다. 박은정 경희대 의대 교수는 “세계 1% 연구자가 되는 것보다, 한국에서 중견 연구자가 되는 것이 더 어렵다는 이야기를 자주 듣는다”고 말한다. 박 교수는 42세에 박사학위를 취득하고, 독성학 분야에서 세계 상위 1% 피인용 연구자로 선정될 만큼 뛰어난 성과를 내고 있음에도, 정부의 중견연구자 지원사업에는 7번이나 탈락했다. 현재는 8번째 도전을 준비 중이다.

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그녀는 과학기술정보통신부가 추진한 ‘프로젝트 공감 118’ 간담회에서 “연구를 시작할 때는 누구나 부푼 꿈을 안고 들어오지만, 막상 현실은 하루하루를 버티는 시간의 연속이 된다”며, “놀이터처럼 즐기며 연구에 몰두할 수 있는 환경을 만들기 위해 기회의 다양성이 절실하다”고 강조했다.

해당 간담회는 구혁채 제1차관이 주기율표 원소 수인 118개를 상징해 과학기술인과의 소통을 추진하는 행사로, 경희대에서 석·박사 청년 연구자 10인과 함께 진행되었다. 박 교수는 대통령 포닥 펠로우십(박사후연구원 지원사업)에 선정된 경험이 있었고, “지원 조건 중 '40세 이하 또는 학위 취득 7년 이내'라는 문구에서 ‘또는’ 하나가 아니었더라면, 나 역시 기회를 얻지 못했을 것”이라고 설명했다. 이는 조건 하나가 수많은 연구자의 진로를 좌우할 수 있는 현실을 보여준다.

청년 연구자들이 마주한 현실

간담회에 참여한 청년 연구자들의 증언도 뼈아프다. 경희대 의과대학 석사과정생 조수현 씨는 “대학원 진학에 대한 사회적 인식 자체가 부정적이다. 학위를 따도 바로 취업으로 이어지는 명확한 이점이 없기 때문”이라며, “제도적인 뒷받침과 사회적 인식 개선이 시급하다”고 지적했다.

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경희대 이과대학 박사과정 4년 차인 조시형 씨 역시 “주변에서는 왜 힘든 길을 선택하느냐는 질문을 자주 받는다. 연구가 좋아 시작했지만, 인건비가 적어 생활이 빠듯한 것도 사실이다”라고 토로했다. 이들의 이야기는 연구자 개인의 선택이 아닌, 제도적 미비와 열악한 처우가 인재 유출을 부추기고 있다는 사실을 분명히 보여준다.

해외로 떠나는 인재들, 사회적 손실

반면, 중국을 비롯한 경쟁 국가들은 연구 인재 유치를 위해 공격적인 전략을 펼치고 있다. AI, 반도체, 바이오 기술 등의 핵심 산업 분야에서 한국보다 두세 배의 연봉과 충분한 연구비 패키지, 장기적 커리어 비전을 제시하며 인재를 끌어들이고 있다. 특히 중장년 연구자들에게는 은퇴 전 마지막 기회일 수 있다는 점에서 더 매력적이다. 연구에 몰두할 수 있는 조건이 보장된다면, 국가 간 이탈은 막기 어렵다.

강승훈 경희대 연구교수는 이에 대해 이렇게 말한다. “젊은 청년 연구원들이 갈 수 있는 양질의 일자리 자체가 부족하다. 졸업 후 지원할 곳을 찾는 것도 쉽지 않았고, 지금도 후배들에게 어디를 추천해야 할지 선뜻 말하기 어렵다.” 그는 “연구는 돈을 벌기 위한 수단이 아니라는 데는 동의하지만, 최소한 생계를 유지할 수 있을 정도의 여건은 사회가 마련해줘야 한다”고 덧붙였다.

결국, 꿈을 꾸는 자유가 먼저다

지금의 한국 사회는 청년들에게 꿈을 펼칠 자유조차 허락하지 않는 구조에 가깝다. 공부의 목적이 자신의 열정이나 비전이 아닌, ‘의대 입시’로 수렴되는 현실은 학생들에게 스스로의 진짜 꿈을 탐색할 기회를 박탈한다. 아이들은 더 이상 무엇이 되고 싶은지 묻지 않고, 무엇이 안정적인지를 계산하며 미래를 결정짓는다.

이러한 문제를 해결하기 위해, 우리가 반드시 고민해야 할 과제는 세 가지다. 첫째, 자유로운 진로 탐색 환경 조성이다. 청소년들이 성적이나 수익 중심의 기준이 아니라, 자신의 가치관과 흥미에 기반해 진로를 설계할 수 있도록 교육 시스템과 사회적 분위기를 개선해야 한다. 꿈은 강요가 아닌 발견이어야 하며, 이를 가능하게 만드는 구조적 지원이 필요하다.

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둘째, 연구 생태계의 전면 개편이 이뤄져야 한다. 열정을 품고 대학원에 진학한 청년 연구자들이 중도에 포기하지 않도록, 대학과 연구소, 산업계 간의 유기적인 연계와 안정적인 고용 체계를 마련해야 한다. 연구직의 처우 개선과 경력 관리 제도 강화는 연구 지속성을 확보하는 핵심이다.

셋째, 사회적 인식의 전환이 절실하다. 학문과 연구, 그리고 다양한 진로 선택이 ‘비주류’로 취급되는 풍토에서는 어떤 재능도 자라나기 어렵다. 박사과정은 극소수를 위한 ‘고된 길’이 아니라, 인류의 미래를 위한 ‘필요한 길’이라는 인식이 확산되어야 한다. 연구와 실험이 박수를 받고 존중받는 사회야말로 진정한 ‘미래사회’의 모습이다.

결국, 꿈을 꾸는 자유가 있어야 꿈을 이룰 수 있다. 그 자유가 허락되지 않는 한, 청년의 진로는 항상 불안 위에 서 있을 수밖에 없다. 이제는 ‘무엇이 되느냐’보다 ‘무엇을 위해 살아가느냐’를 묻는 사회로 나아가야 한다.

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[밸류체인타임스 = 이아림 칼럼니스트]