디플레이션은 경제 전반에서 재화와 서비스의 가격 수준이 지속적으로 하락하는 현상을 뜻한다. 직관적으로 물가가 내려가면 소비자의 구매력이 커져 경제에 도움이 될 것 같지만, 전문가들이 인플레이션보다 디플레이션을 훨씬 위험하게 보는 이유는 ‘악순환의 고리(Deflationary Spiral)’ 때문이다.
물가 하락이 본격화되면 소비자들은 "조금만 더 기다리면 물건값이 더 싸질 것"이라는 기대감에 당장 필요한 소비를 뒤로 미룬다. 소비가 얼어붙으면 기업의 매출과 이윤이 급감하고, 기업은 생존을 위해 고용을 축소하거나 직원을 해고하기 시작한다. 실업자가 늘어나고 소득이 줄어든 가계는 소비를 더욱 줄이게 되며, 이는 다시 기업의 실적 악화와 물가 추가 하락으로 이어진다. 한 번 이 악순환에 진입하면 정부가 백약(百藥)을 처방해도 빠져나오기가 매우 어렵다.
디플레이션 3가지(좋은, 나쁜 그리고 끔찍한 디플레이션)
경제학계에서는 이러한 디플레이션을 발생 원인과 파급력에 따라 세 가지 유형으로 분류하기도 한다. 국제결제은행(BIS) 고위 관료 출신의 클라우디오 보리오와 마이클 보도 교수는 서부영화의 제목을 패러디해 이를 ‘좋은, 나쁜, 그리고 끔찍한’ 디플레이션으로 구분했다.
먼저 '좋은 디플레이션'은 소비가 줄어서가 아니라 생산 기술의 혁신이나 높은 생산성 향상 덕분에 총공급이 늘어나 발생하는 물가 하락을 뜻한다. 기업은 단위당 생산 비용을 대폭 절감함으로써 제품 가격을 낮추고도 더 많은 이윤을 남길 수 있어 경제 전반에 활력을 불어넣는다. 실제로 19세기 후반 제2차 산업혁명기 당시 미국과 유럽 경제는 철도망의 확충과 공장 대량생산 시스템 도입으로 물가가 지속해서 하락했으나, 오히려 기업 생산량이 급증하고 실질 임금이 상승하는 사상 유례없는 호황을 누린 바 있다.
반면 경기 침체와 직결되는 '나쁜 디플레이션'은 기술 발전이 아니라 경제 주체들의 지갑이 닫히면서 사회 전체의 총수요가 급격히 위축돼 발생한다. 상품이 팔리지 않아 기업들은 강제로 가격을 내릴 수밖에 없고, 이는 기업의 실적 악화로 이어진다. 특히 이 과정에서 돈의 가치가 상승하면 가계와 기업이 지닌 실질 부채 부담은 눈덩이처럼 불어난다.
물가는 떨어져도 갚아야 할 대출 원금과 명목 이자는 그대로이기 때문에 채무자들의 파산 위험이 극대화되는 것이다. 이에 대해 미국 경제학자 어빙 피셔는 부채 과잉 상태에서 물가가 떨어지면 채무자들이 빚을 갚기 위해 자산을 급매하고, 이로 인해 물가가 더 폭락해 결국 경제 전체가 파산에 이른다는 '부채-디플레이션 이론'을 정립하기도 했다.
마지막으로 '끔찍한 디플레이션'은 이러한 나쁜 디플레이션이 통제 불능 상태로 심화되어 국가 경제 시스템 자체가 마비되는 경제적 재앙을 의미한다. 극심한 수요 부진과 부채 부담을 이기지 못한 기업과 금융기관들이 도미노처럼 파산하며 비정상적으로 경제가 무너져 내린다. 실제 1929년부터 1933년까지 이어진 미국의 대공황기 당시, 미국의 통화량은 약 30%가량 증발했고 도매물가는 30% 이상 폭락했으며, 전국의 은행 중 3분의 1에 달하는 9,000여 개 금융기관이 연쇄 도산하는 끔찍한 파국을 맞이했다.
중앙은행의 선제적 방어책… 금리 인하와 과감한 구조 개혁 필요
따라서 디플레이션의 징후가 보일 때 정부와 중앙은행은 신속하고 과감한 예방 조치에 나서야 한다. 가장 대표적인 대응책은 확장적 통화 정책이다. 중앙은행은 기준금리를 제로 수준이나 마이너스까지 인하하고, 은행의 지급준비율을 낮춰 시중의 통화 공급을 늘려야 한다. 글로벌 금융위기 당시 미국 연방준비제도(Fed)가 단행했던 것처럼, 필요시에는 중앙은행이 직접 채권을 대규모로 매입해 돈을 찍어내는 양적완화(QE)를 펴서라도 자산 가격을 지탱하고 소비를 유도해야 한다.
이와 함께 공급 측면의 구조 개혁도 필수적이다. 수요에 비해 공급이 지나치게 과잉된 산업 구조를 선제적으로 조정하고 좀비 기업들을 정리함으로써, 경제 전반의 생산성과 효율성을 다시 확보해야 한다.
결론적으로 디플레이션은 소비자가 단순히 물건을 싸게 사서 이득을 보는 단기적인 현상이 아니다. 거시적 관점에서 디플레이션은 소비 연기, 자산가치 폭락, 기업 매출 감소, 대규모 해고로 이어지는 장기 불황의 서막이다. 인플레이션이 경제에 고열을 일으키는 질병이라면, 디플레이션은 체온을 서서히 떨어뜨려 얼어 죽게 만드는 가장 무서운 경제의 ‘저체온증’인 셈이다. 당국이 인플레이션 못지않게 디플레이션 방어에 사활을 걸어야 하는 이유가 바로 여기에 있다.
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[밸류체인타임스=이서인 칼럼니스트]
디플레이션은 경제 전반에서 재화와 서비스의 가격 수준이 지속적으로 하락하는 현상을 뜻한다. 직관적으로 물가가 내려가면 소비자의 구매력이 커져 경제에 도움이 될 것 같지만, 전문가들이 인플레이션보다 디플레이션을 훨씬 위험하게 보는 이유는 ‘악순환의 고리(Deflationary Spiral)’ 때문이다.
물가 하락이 본격화되면 소비자들은 "조금만 더 기다리면 물건값이 더 싸질 것"이라는 기대감에 당장 필요한 소비를 뒤로 미룬다. 소비가 얼어붙으면 기업의 매출과 이윤이 급감하고, 기업은 생존을 위해 고용을 축소하거나 직원을 해고하기 시작한다. 실업자가 늘어나고 소득이 줄어든 가계는 소비를 더욱 줄이게 되며, 이는 다시 기업의 실적 악화와 물가 추가 하락으로 이어진다. 한 번 이 악순환에 진입하면 정부가 백약(百藥)을 처방해도 빠져나오기가 매우 어렵다.
디플레이션 3가지(좋은, 나쁜 그리고 끔찍한 디플레이션)
경제학계에서는 이러한 디플레이션을 발생 원인과 파급력에 따라 세 가지 유형으로 분류하기도 한다. 국제결제은행(BIS) 고위 관료 출신의 클라우디오 보리오와 마이클 보도 교수는 서부영화의 제목을 패러디해 이를 ‘좋은, 나쁜, 그리고 끔찍한’ 디플레이션으로 구분했다.
먼저 '좋은 디플레이션'은 소비가 줄어서가 아니라 생산 기술의 혁신이나 높은 생산성 향상 덕분에 총공급이 늘어나 발생하는 물가 하락을 뜻한다. 기업은 단위당 생산 비용을 대폭 절감함으로써 제품 가격을 낮추고도 더 많은 이윤을 남길 수 있어 경제 전반에 활력을 불어넣는다. 실제로 19세기 후반 제2차 산업혁명기 당시 미국과 유럽 경제는 철도망의 확충과 공장 대량생산 시스템 도입으로 물가가 지속해서 하락했으나, 오히려 기업 생산량이 급증하고 실질 임금이 상승하는 사상 유례없는 호황을 누린 바 있다.
반면 경기 침체와 직결되는 '나쁜 디플레이션'은 기술 발전이 아니라 경제 주체들의 지갑이 닫히면서 사회 전체의 총수요가 급격히 위축돼 발생한다. 상품이 팔리지 않아 기업들은 강제로 가격을 내릴 수밖에 없고, 이는 기업의 실적 악화로 이어진다. 특히 이 과정에서 돈의 가치가 상승하면 가계와 기업이 지닌 실질 부채 부담은 눈덩이처럼 불어난다.
물가는 떨어져도 갚아야 할 대출 원금과 명목 이자는 그대로이기 때문에 채무자들의 파산 위험이 극대화되는 것이다. 이에 대해 미국 경제학자 어빙 피셔는 부채 과잉 상태에서 물가가 떨어지면 채무자들이 빚을 갚기 위해 자산을 급매하고, 이로 인해 물가가 더 폭락해 결국 경제 전체가 파산에 이른다는 '부채-디플레이션 이론'을 정립하기도 했다.
마지막으로 '끔찍한 디플레이션'은 이러한 나쁜 디플레이션이 통제 불능 상태로 심화되어 국가 경제 시스템 자체가 마비되는 경제적 재앙을 의미한다. 극심한 수요 부진과 부채 부담을 이기지 못한 기업과 금융기관들이 도미노처럼 파산하며 비정상적으로 경제가 무너져 내린다. 실제 1929년부터 1933년까지 이어진 미국의 대공황기 당시, 미국의 통화량은 약 30%가량 증발했고 도매물가는 30% 이상 폭락했으며, 전국의 은행 중 3분의 1에 달하는 9,000여 개 금융기관이 연쇄 도산하는 끔찍한 파국을 맞이했다.
중앙은행의 선제적 방어책… 금리 인하와 과감한 구조 개혁 필요
따라서 디플레이션의 징후가 보일 때 정부와 중앙은행은 신속하고 과감한 예방 조치에 나서야 한다. 가장 대표적인 대응책은 확장적 통화 정책이다. 중앙은행은 기준금리를 제로 수준이나 마이너스까지 인하하고, 은행의 지급준비율을 낮춰 시중의 통화 공급을 늘려야 한다. 글로벌 금융위기 당시 미국 연방준비제도(Fed)가 단행했던 것처럼, 필요시에는 중앙은행이 직접 채권을 대규모로 매입해 돈을 찍어내는 양적완화(QE)를 펴서라도 자산 가격을 지탱하고 소비를 유도해야 한다.
이와 함께 공급 측면의 구조 개혁도 필수적이다. 수요에 비해 공급이 지나치게 과잉된 산업 구조를 선제적으로 조정하고 좀비 기업들을 정리함으로써, 경제 전반의 생산성과 효율성을 다시 확보해야 한다.
결론적으로 디플레이션은 소비자가 단순히 물건을 싸게 사서 이득을 보는 단기적인 현상이 아니다. 거시적 관점에서 디플레이션은 소비 연기, 자산가치 폭락, 기업 매출 감소, 대규모 해고로 이어지는 장기 불황의 서막이다. 인플레이션이 경제에 고열을 일으키는 질병이라면, 디플레이션은 체온을 서서히 떨어뜨려 얼어 죽게 만드는 가장 무서운 경제의 ‘저체온증’인 셈이다. 당국이 인플레이션 못지않게 디플레이션 방어에 사활을 걸어야 하는 이유가 바로 여기에 있다.
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[밸류체인타임스=이서인 칼럼니스트]